本周日在科學期刊《自然》上發表的一項研究中，科學家描述了他們將人類胚胎干細胞轉化為能夠產生大腦化學物質多巴胺（dopamine）的神經細胞的過程。當這樣的神經細胞被移植到大鼠和小鼠的大腦中后，這些細胞就能釋放多巴胺，而大鼠和小鼠表現出的帕金森氏癥狀也隨之消失了。這種神經細胞也被成功地移植到了生物學特性與人類更接近的恒河猴（rhesus  monkey）大腦中。

論文的作者施圖德（Lorenz  Studer）說，我們認為很有可能將這種方法發展真正的細胞療法，治愈人類的疾病。現在我們面臨的更多的是工程上的問題，而非科學上的障礙。施圖德是紐約斯隆-凱特琳癌癥中心（Sloan-Kettering  Institute  for  Cancer  Research）的干細胞生物學家。

神經細胞利用多巴胺輔助控制肌肉運動。對于目前還沒有治愈方法的帕金森氏癥的患者來說，大腦中產生多巴胺的細胞慢慢被破壞。這會影響大腦發送信息的能力，從而導致肌肉功能的受損、運動減少，并引發抖顫。目前有藥物能夠增加大腦中多巴胺的分泌量并控制帕金森氏癥狀，但這些藥物能夠引發不自主運動等副作用。而且隨著病情的加重，藥物的療效也會逐漸減弱。

一些科學家正在進行細胞移植試驗。他們利用采自小鼠胚胎的干細胞轉化為能夠產生多巴胺的細胞，用于治療患有帕金森氏癥的動物。但在此之前，利用人類胚胎干細胞以類似方法治療小鼠并沒有取得理想的效果。這不僅是因為源自人類的多巴胺細胞被移植到動物體內后無法有效地發揮作用，也因為這些細胞會引發腫瘤樣結構的生長，而這是人們所不希望看到的。